Come recuperare competitività?
Scritto il 19 febbraio, 2010, alle ore 11:25 pm
E’ da un po’ che pensavo di studiare una proposta come questa per l’Italia. Non so se sia attuabile: so solo che ne avremmo un gran bisogno. Vederla rappresentata pari pari (e con gli stessi dubbi) da un professore di Boston tutt’altro che socialista mi fa sperare che si possa discuterne anche da noi senza scambiarsi epiteti ideologici (“statalista!”, “liberista!”).
How Greece can devalue without devaluing
(dal Financial Times del 18-2-10)
By Laurence Kotlikoff
… I’m … puzzled by many economists’ presumption that in countries such as Greece and China, which are in formal or informal currency unions, domestic price levels don’t adjust. In the US we’ve witnessed, of late, enormous swings in the price of gasoline … And the past two years has seen essentially zero inflation leaving prices today substantially lower than where they’d be today had there been no recession.
This is hardly evidence of sticky prices. Nor is there strong evidence that wages don’t adjust to market pressures. In the US, median real wages have hardly moved for decades thanks to competitive pressures from China and other exporters to the US.
But let’s take it on faith that Greece is overvalued, by say 30 per cent, thanks to its participation in the euro and that exiting the euro is not desirable … Is there some way that Greece can devalue without devaluing? …
There is, indeed. The government can implement wage and price controls for, say, the next three months, with these controls covering not just the growth in wages and prices over the next three months, but also their initial levels. Specifically, the Greek government would decree that all firms must lower their nominal wages and prices by 30 per cent, effective immediately, and not change them for three months. After three months, everyone would be free to put prices and wages back up.
This decree would apply to domestic banks so that the servicing of their outstanding loans would also be cut by 30 per cent with adjustments after three months tied to increases in the price level. And the Greek government would be obliged to cut tax payments and expenditures by 30 per cent as well, with these values also adjusting by the inflation rate after three months.
If the Keynesian view of downward nominal wage and price rigidity is right, this decree will alleviate that rigidity and there will be no reason, after three months, for firms to restore prior nominal wage and price levels. Since the real price of imports would rise by 30 per cent (relative to their wages), this would represent a major sacrifice by the Greek public. But this would be no different from the situation that would arise were Greece to be able to devalue by 30 per cent …
Like many quick ideas, this one may have serious flaws. But as economists we know that there is an isomorphism between adjusting prices and wages, on the one hand, and exchange rates on the other. This isomorphism — that the nature of exchange rate regimes does not determine real economic outcomes in perfectly competitive economies — seems to go bye bye in standard discussions of China’s exchange rate policy or Greece’s Euro dilemma. But if the isomorphism is, indeed, not working in practice, perhaps we can make it work via policy.
Laurence J. Kotlikoff is professor of economics at Boston University.
Questa strategia, se attuabile, sarebbe uno shock anche psicologico per il paese, indicherebbe una direzione, coinvolgerebbe tutti nella sua attuazione. Ma è fattibile? Io vedo due grandi ordini di problemi.
1) Problemi di implementazione - Chi controlla? Quali sono le penali per chi non obbedisce al decreto? Ecc. Manco a dirlo, il programma deve essere totalmente credibile: gli agenti economici possono accettare di abbassare i prezzi dei loro prodotti solo se si convincono che anche gli altri abbasseranno i loro.
2) Problemi dei produttori che fanno largo uso di materie prime, semilavorati, ed altri fattori di produzione importati. Supponiamo ad es. che il bene X venga prodotto in Italia con una struttura dei costi di produzione che prevede il 50% in spese per il personale, e 50% per le materie prime importate. A questi imprenditori si chiederebbe una riduzione del 30% dei prezzi, e in cambio si offrirebbe una riduzione del 30% del solo costo del personale. Le materie prime, ovviamente, continuerebbero a costare come prima. Quindi, a fronte di una riduzione dei ricavi pari al 30% avremmo una riduzione dei costi totali pari al 15% (30/2). Ciò rappresenterebbe una grave perdita per questi produttori. Siccome però (per fortuna) non siamo un paese comunista e non abbiamo un apparato pubblico in grado di pianificare tutti questi aspetti, non c’è modo di ovviare a questo problema: c’è solo da sperare che questi produtori “tengano” per tre mesi (anche in perdita), e poi si rifacciano alzando i prezzi. E qui c’è un terzo problema: controllare le aspettative di inflazione quando i controlli vengono eliminati.
La crisi dell’Italia non è solo dal lato dell’offerta. Visto come stiamo messi, vale la pena esplorare strade nuove e poco ortodosse.
Non e’ proprio un isomorfismo quello tra svalutazione e blocco di prezzi e salari, proprio perche’ i controlli su questi ultimi sono virtualmente impossibili e non e’ chiaro cosa succede quando vengono rimossi.
Impossibili? Ma i piani di stabilizzazione dell’america latina (Brasile, Argentina) degli anni !980 li conosci? A volte ci vuole uno shock, un cambio di politica unito a un cambio politico (di amministrazione) e una forte leadership per rompere certe dinamiche. Eppoi sai cosa rispondeva F.D.Roosevelt a chi fra i suoi consiglieri gli diceva “Mr. President, this is impossible!” ? Rispondeva: “Poppycock!”